Nació en Rosario, Santa Fe, el 21 de Septiembre de 1912, Juan Carlos Zabala pasó a la historia como el primer argentino en ganar una medalla dorada y cosechar una serie de éxitos pocas veces vista: batió el récord mundial de los 20 kilómetros en 1936, obtuvo 194 victorias en carreras internacionales, 5 títulos sudamericanos y 4 títulos argentinos en diferentes distancias.
Sus mejores prestaciones las desarrolla en Los Ángeles en los Juegos Olímpicos, en la jornada del 7 de agosto de 1932 con sólo 19 años 56 kilos y 1,52 de estatura, se alzó con la medalla de oro de la prueba madre del atletismo: La Maratón, aventajando en 20 s a Samuel Ferris de Gran Bretaña, imponiendo un récord olímpico cubriendo los 42.195 metros en 2h 31m 36seg y haciendo ondear la bandera Argentina en lo más alto del mástil mayor del estadio. Antes de la competencia dijo su famosa frase: “Yo gano la Maratón o me recoge una ambulancia”.
Zabala participa en 1936 en los Juegos Olímpicos de Berlín 1936, y obtiene el 6º lugar en 10.000 m, pero al abandonar en la Maratón, no puede defender su título de Campeón Olímpico.
Siempre sobre esa distancia de 10 km estuvo entre los diez mejores del ranking mundial. En 1931, fue 4º con 31:19.0, que encabezaban los fineses Paavo Nurmi y Volmari Iso-Hollo, y el argentino José Rivas, en 1933, fue 10º, con 31:38.2, en 1936, 6º, con 30:56.2.
En 1980 se le otorga el Premio Konex de Platino en Atletismo y el Diploma al Mérito en Atletismo
Juan Carlos Zabala fallece en Buenos Aires, el 24 de enero de 1983, a los 71 años.
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